「駆逐艦同士、君も混ざって観たらどうなんだ？」

見当もつかぬという表情を顔に張り付けた初春を連れて、
私は艦娘共用の休憩室まで赴いていた。
共用とは言っても、大抵の昼日中では、主に
新入艦や練度のまだ低い駆逐艦が占拠し、
上官から『託児所』と揶揄される部屋なのだが。

「何ぞなアレは？」
「対深特務部は情報公開を控えねばならん性質上、
世間からの信用を買いたい一心だからな。であれば…
君達を英雄に仕立てるのが一番楽だという大人の策がアレだ。」

実際の艦娘をモデルに番組を制作、出演までさせる鎮守府の副業。
天龍は生来から目立ちたがりなだけあり、二つ返事で始めたが、
要するに見世物。私は正直、苦々しく彼女を送り出したのだ。

勧善懲悪の英雄、戦時とあれば民意を束ねるにも便利な偶像だろう。
…だが、世界の海を割り、人々を蹂躙する深海棲艦を相手にして尚思う。
『我々は何と戦っているのか？敵さえいれば正義は生まれるのか？』

勿論、鋼鉄を纏う乙女達は讃えられ労われて当然なのだが。
迂闊に彼女らを英雄とする世論も上層部もどうかしている。
着任して日々、実感はいや増してきた。艦娘は同じ人間だ。

視ろ。それなりに掃除が行き届いている筈の我が基地内ですら、
初春はさも埃っぽいと言わんばかりに扇子を口元に添えるのだ。
私にはその非合理が愛おしい。気高くあらんとする初春の嫌俗気質。

とは言っても、確かに此処は俗で雑だった。
日曜の朝から映像機に噛り付いて『特撮』に夢中になる六駆達や、
お転婆娘どもが騒がしく走り回る『託児所』を目の当たりにすれば、
旧世代の公家のような眉を精一杯に寄せもしよう。

…だが、しらばっくれても無駄だ。名家の出だろうと所詮は小娘。
世間知らずが故に友人の作り方も、嘘も下手である。
「知らない割に非番のこんな時間から、随分と寝覚めが良いな？」
此処に用があるのだろう。彼女らが出払ったすぐ後に。

「枕草子を知らぬかえ？夏の盛りも近いと書物を読むに適うは、
涼しい時間に限るであろう？月と蛍の灯でもて照らすも雅でのう。」

夏は夜、だろう。ならば縦しんば起きていても寝不足。
敢えて口にしないのはこの娘の気を損ねても面倒だから。
今はあくまで何気なく初春に渡さねばならぬ物があるのだから…